La escena se desarrolla en el muelle de Santander el 14 de julio de 1937. Es el día que las tropas de los sublevados capitaneados por Franco comienzan el ataque a la provincia bombardeando la fábrica de armamento de Reinosa y la estación de tren de Mataporquera. Avanzan también hacia el puerto de El Escudo. En la capital reina el caos. Ha caído Bilbao y Santander siente el aliento de la derrota. Ese mismo día un camarógrafo americano graba la dramática escena en el puerto donde cientos de personas, en su mayoría niños, tratan de subir a un barco para huir.
Las imágenes, de extraordinaria nitidez tras haber sido sometidas un proceso de digitalización, forman parte de las grabaciones que la Corporación Hearst, del magnate de la prensa estadounidense William Randolph Hearst, hizo en España sobre la Guerra Civil.
Se trata de un material destinado a emitirse en los cines de Estados Unidos. De los 288 videos sobre la contienda, dos de ellos recogen esta escena en Santander bajo el rótulo: 'La tragedia de la guerra española: 600.000 refugiados hambrientos abarrotan la sitiada Santander mientras el ejército de Franco golpea las puertas de la ciudad'. El primero, de un minuto, es la pieza que se proyectó en los cines estadounidenses, y el segundo -de diez minutos de duración- es un documento con todas las imágenes que se filmaron de esta escena.
La leyenda que acompaña a las imágenes explica: refugiados de Bilbao esperando en los muelles de Santander tras las barricadas mientras las autoridades de la República les suministran alimentos. En la grabación se aprecia cómo las autoridades registran a los que embarcan apiñados en la bodega del barco francés 'Tregastel'. Según figura en la ficha de la película también aparecen imágenes de los barcos 'Almirante Cervera' y 'Júpiter' intercambiando banderas con el barco francés.
Los fondos audiovisuales de Hearst han permanecido ocultos durante las últimas décadas. A su muerte, la familia donó a la Universidad de California de Los Ángeles (UCLA), junto a más material, los 9.000 metros de película sobre la Guerra Civil entre los que se encuentra esta pieza que permite ver la bahía de Santander, identificar de fondo los actuales edificios de Correos y del Banco de España y ver a cientos de personas con bultos y baúles ansiosos por subirse a un barco y alejarse del peligro.
Las grabaciones están a disposición pública de forma gratuita y libre en newsreels.net , donde se almacenan numerosos materiales sobre la Guerra Civil, con piezas que van desde los 50 segundos a los 26 minutos. Muchas de ellas se rodaron en Bilbao. Las cintas estuvieron guardadas hasta que en 2016 la Universidad y The Packard Humanities Institute, una fundación de la multinacional tecnológica HP dedicada a proyectos de conservación cultural e histórica, se pusieron de acuerdo para recuperarlas.
El personaje de William Randolph Hearst, gracias a cuya iniciativa hoy se conservan estas filmaciones, fue dueño de un imperio mediático que llegó a sumar 28 periódicos, 18 revistas, emisoras de radio, productoras de cine y agencias de noticias. Durante toda su influyente trayectoria empresarial sostuvo una agresiva competencia con Joseph Pulitzer, en la que ambos iniciaron el sensacionalismo informativo para multiplicar beneficios.
Orson Welles retrató a Hearts en la mítica película 'Ciudadano Kane'. Conocido, además, por sus excentricidades, se compró el monasterio cisterciense de Santa María de Óvila (Trillo, Guadalajara), y se le llevó piedra a piedra a Estados Unidos, aunque lo abandonó en un muelle de San Francisco y nunca llegó a instalarlo en su mansión de California, como había previsto.