La candidata a nueva vacuna de la tuberculosis diseñada por la Universidad de Zaragoza busca apoyo nacional

Cada día mueren más de 4.100 personas de tuberculosis en el mundo y, en el año 2022, fallecieron más de 1.3 millones por esta enfermedad. Es la epidemia mundial que más muertes ha causado en la historia de la humanidad. En este contexto, el proyecto candidato a nueva vacuna de la tuberculosis, MTBVAC, diseñada por la Universidad de Zaragoza y desarrollada por la biofarmacéutica gallega Biofabri (del grupo Zendal), busca un fuerte apoyo nacional. Y hoy ambas partes han presentado al Gobierno de Aragón una actualización con los últimos resultados de los ensayos clínicos, en un encuentro que ha tenido lugar en la Facultad de Medicina del campus público aragonés, donde se encuentran los laboratorios del Grupo de Genética de Micobacterias, fundado en 1992, y que lidera el profesor Carlos Martín.

El científico zaragozano junto a Esteban Rodríguez, CEO de la compañía Biofabri, productor de la vacuna y socio industrial con Unizar, han presentado la situación actual de este desarrollo al presidente del Gobierno de Aragón, Jorge Azcón, en una reunión a la que han asistido la consejera de Educación, Ciencia y Universidades, Claudia Pérez; el consejero de Sanidad, José Luis Bancalero; la vicerrectora de Política Científica, Rosa Bolea, y el decano de Medicina, Javier Lanuza, entre otros.

MTBVAC es una de las vacunas candidatas más prometedoras en el actual panel mundial de vacunas contra la tuberculosis, y busca ser más eficaz que la actual contra las formas respiratorias de la enfermedad. La única vacuna contra la tuberculosis disponible en la actualidad, el bacilo de Calmette-Guérin (BCG), fue desarrollada hace 100 años y tiene una eficacia limitada para prevenir la tuberculosis pulmonar en adultos, quienes, junto con los adolescentes, son los mayores propagadores de la enfermedad.

MTBVAC ha sido diseñada y construida por investigadores de la Universidad de Zaragoza en colaboración con el instituto Pasteur, y está siendo fabricada y desarrollada por la biofarmaceútica española Biofabri, fabricante de vacunas, perteneciente al grupo Zendal, que es el licenciatario exclusivo y socio industrial de la Universidad de Zaragoza y responsable del desarrollo industrial y clínico de MTBVAC y promotor de los ensayos clínicos.

“MTBVAC ha mostrado ser segura e inmunogénica en bebés y adultos y ahora toca acelerar los estudios de eficacia, como se ha hecho para las vacunas de COVID y comenzar a salvar vidas lo antes posible. Una nueva vacuna que proteja contra las formas pulmonares responsables de la transmisión de la enfermedad tendrá un gran impacto en el control de la enfermedad, incluidas las formas de tuberculosis resistentes y multirresistentes”, tal como ha señalado el profesor Carlos Martín en el encuentro de esta mañana.

La vicerrectora de Política Científica, Rosa Bolea, ha recordado que “actualmente existen un total de 17 candidatas de vacunas contra la tuberculosis en desarrollo clínico y MTBVAC, la diseñada en nuestra universidad, es una de ellas. No podemos estar más orgullosos del trabajo de Carlos Martín y su equipo que, partiendo de investigación biotecnológica básica, ha desarrollado una vacuna contra la tuberculosis con aspiración de aplicación mundial”.

Asimismo para la vicerrectora de Transferencia e Innovación Tecnológica, Gloria Cuenca, este desarrollo es un “ejemplo perfecto de la colaboración entre universidad y empresa, que evidencia la transferencia y aplicación del conocimiento. La alianza con la empresa Biofabri y su apoyo entusiasta en todo momento ha sido clave en el desarrollo de esta vacuna”.

Un proyecto español público-privado con alcance global

La tuberculosis afecta a más del 20% de la población mundial y es la segunda causa de muerte por enfermedad infecciosa después del COVID-19. La tuberculosis es una enfermedad altamente contagiosa en la que las vacunas son la mejor solución para prevenir la enfermedad, reducir la transmisión y combatir las cepas multirresistentes.

MTBVAC es la única vacuna viva atenuada contra Mycobacterium tuberculosis en desarrollo. Actualmente, se está desarrollando con dos propósitos: como una vacuna más eficaz y potencialmente más duradera que la BCG para recién nacidos y, por otra parte, para la prevención de la enfermedad tuberculosa en adultos y adolescentes, para quienes actualmente no existe vacuna eficaz.

De hecho, la candidata aragonesa MTBVAC inició en el segundo trimestre de 2022 ensayos de eficacia de fase 3 en alrededor de 7.200 recién nacidos en regiones endémicas de tuberculosis en África subsahariana: Senegal, Sudáfrica y Madagascar, estudio del que Biofabri es promotor. La vacunación a estos recién nacidos está prevista que continúe hasta el 2026, y en los dos años siguientes, hasta el 2028, se procederá a su seguimiento y valoración. Este ensayo de eficacia fue financiado parcialmente por la Unión Europea a través d EDCTP “European & Developing Countries Clinical Trials Partnership”.

Además, se espera que a mitad de este año 2024 comience la fase 2 B en adolescentes y adultos en varios países de África, para vacunar a 4.200 personas que han sido vacunadas previamente con BCG y han estado en contacto con el bacilo de la tuberculosis. El estudio se realizará en colaboración con la organización IAVI (International AIDS Vaccine Initiative).

El éxito de MTBVAC hasta la fecha se debe principalmente a la estrecha colaboración que Biofabri ha mantenido (desde 2008) con la Iniciativa europea sin ánimo de lucro TuBeruclosis Vaccine Initiative (TBVI) y el propietario intelectual de MTBVAC, la Universidad de Zaragoza.

Además, a mediados de 2022, se alcanzó un acuerdo entre Biofabri y BHARAT BIOTECH, una de las mayores empresas fabricantes de vacunas del mundo, que garantizará la producción a escala mundial en el suministro de la futura vacuna en más de 70 países con elevada incidencia de tuberculosis como es el caso de India, país con la mayor carga de tuberculosis del mundo, un 25% del total.

Sobre la MTBVAC

MTBVAC es el primer y único candidato a vacuna contra la tuberculosis derivada de una cepa viva atenuada de Mycobacterium tuberculosis en ensayos clínicos. MTBVAC es un producto biotecnológico que se construyó a partir de una cepa clínica de M. tuberculosis aislada de un paciente con tuberculosis. Mediante ingeniería genética se eliminaron los genes responsables de la virulencia de esta cepa, obteniendo así una bacteria viva, incapaz de causar la enfermedad pero aún capaz de estimular el sistema inmunólogico de forma similar a como lo hace la bacteria virulenta. Se planteó la hipótesis de que MTBVAC es una vacuna más efectiva que la vacuna BCG utilizada actualmente, ya que se asemeja más al patógeno humano y tiene un repertorio mucho más amplio de antígenos de la tuberculosis.